美国专利商标局（USPTO）为外观设计专利申请人提供了一条极大幅度加快审查速度的途径，通常称为“火箭案卷”。2025年，从外观设计申请提交日期到第一次审查意见发出日的平均时间为16.5个月，而请求外观加急审查的申请人在加速请求获得批准后平均仅需1.7个月即可收到第一次审查意见。目前根据最新通知，USPTO将从2025年4月17日起自行暂停该外观设计申请的加急审查程序。

这是由于USPTO注意到外观设计申请加急审查请求数量显著增加，这一增加的工作量正在对所有外观设计申请的审查周期产生负面影响。在USPTO引入外观设计申请加急审查的最初几年，美国外观设计申请加急审查的请求不到总外观设计申请量的1%。近年来，外观设计申请加急审查的请求增加了560%，这一增加的工作量正在对所有外观设计申请的审查周期产生负面影响。普通外观设计申请的审查周期增长速度超过了加急审查申请的审查周期增长速度。在2024财年，接近20%的外观设计申请是请求了加急审查的申请。此外，由于审查员对请求加急审查的申请给予额外的审查时间，暂停外观设计申请的加急审查程序则意味着每年将节省大约36,000个审查小时。因此，暂停外观设计申请的加急审查程序将使USPTO能够将这些审查工作时间重新分配给尚未审查的外观设计申请的审查，并帮助减少所有外观设计申请人的审查周期。

此外，USPTO还注意到，声称享有微实体身份的设计专利申请数量显著增加。从2019财年到2024财年，提交微实体认证的外观设计专利申请增加了170%，这一比例还在继续上升。此外，在同一时期，请求加急审查的微实体认证申请增加了超过1400%。虽然微实体申请的增加本身并不成问题，但USPTO发现这一增长也伴随着不符合微实体资格的发明人提交的错误微实体认证数量的显著增加。许多错误的微实体认证来自先前已在四个以上申请和/或专利中署名而并不符合微实体身份的申请人。这些错误的微实体认证，以及这些申请人对加急审查程序的大量使用，使得所有外观设计专利申请人（包括合格的微实体申请人）的等待时间延长。此外，这些错误的微实体认证使得USPTO未能收取适当的官费（即小实体或大实体的官费；目前美国外观加急审查官费为大实体1720美元，小实体688美元，微实体344美元）。为了解决这些错误的微实体认证，USPTO一直在给受影响的申请发送官费缴纳不足通知；然而，加急审查申请的数量仍在继续增长。

因此，此次暂停外观设计申请的加急审查程序将促进USPTO减少尚未审查的外观设计申请的审查周期，这将惠及所有外观设计专利申请人；同时，该暂停也将有助于USPTO解决错误微实体认证的问题，并更广泛地减轻和防范对知识产权体系的威胁。

Incopat数据显示，2024年递交，且在最近5个月授权的美国外观中，有76%来自中国申请人，且根据2023年的数据(数据来源：WIPO)，中国申请人递交的美国外观已经超过了美国本土申请人。2025年1月USPTO已经上调了官费，其中外观申请阶段费用显著上调(小实体上调约27%)，但是加快审查的官费只上调了8%。

尽管外观设计申请的加急审查程序将被暂停，但在某些有限的情况下，外观设计专利申请人仍然可以加快外观设计申请的审查。具体来说，根据37 CFR 1.102(c)(1)，如果请愿书的基础是申请人的年龄或健康状况，可以提交使申请成为特殊申请的请愿书，无需官费。请参见《专利审查程序手册》（第9版，2024年11月修订）708.02，第一和第二小节。

USPTO计划进行规则修订，以删除37 CFR 1.155和37 CFR 1.17(k)关于外观加急审查程序的规定，任何在2025年4月17日或之后提交的外观设计申请的加急审查请求都不会得到批准。“任何请求”包括初始请求和重申请求。因此，无论初始请求的提交日期和时间如何，以及USPTO对初始请求的驳回是否给予申请人提交重申请求以纠正缺陷的机会，只要该重申请求是在2025年4月17日或之后提交的，都不会得到批准。USPTO将自行退还2025年4月17日或之后请求外观加急审查的官费。

建议申请人密切关注美国专利商标局的最新动态，并根据您的申请需求提前做好规划。若有外观加急审查需求的，请于今明两天内尽早指示我司处理。如果您有任何疑问或需要进一步的帮助，欢迎随时咨询普润知识产权~

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